Google : pour le meilleur et pour le pire

Début 1999, à une époque où trônent Yahoo! et Altavista, un petit nouveau, du nom de Google, va parvenir à s’imposer mondialement en l’espace de quelques mois.

A la différence de ses concurrents, dont les pages d’entrée se sont progressivement complexifiées, Google a choisi de miser sur une interface extrêmement dépouillée. A cette époque, les connexions sont lentes. Simplicité et performance vont s’avérer payantes. Sur la page d’accueil de Google, pas de publicité. Uniquement la recherche par mot clé. Uniquement ce que l’utilisateur est venu chercher.

Depuis, l’entreprise n’a cessé de grandir et de développer de nouveaux services : de la traduction en ligne à la cartographie, en passant par les applications bureautiques. Mais le génie de la politique de Google reste de ne jamais avoir cédé à la tentation de tout étaler sur sa page d’accueil.

Voici une application bien symbolique de la puissance planétaire de Google.

Tout un chacun a désormais la possibilité de survoler gratuitement le globe terrestre (sur cette prise d’écran : le Grand Canyon). Cela va de la vue aérienne à l’exploration détaillée d’un quartier. Avec possibilité d’incliner les vues ou de faire pivoter les images, de manière à profiter pleinement de la 3D. Google Earth permet de rechercher des écoles, des parcs, des hôtels et des restaurants. Ou de calculer des itinéraires, à l’instar du petit frère Google Maps.

Une chose est sûre, ces applications prendront un essor important lorsqu’elles se croiseront avec des bases de données commerciales fiables (Y a-t-il un garage Peugeot à Thessalonique ?). Google semble l’avoir bien compris. Et il n’est pas le seul sur le coup : voyez les expérimentations des Pages Jaunes, en France.

Et croyez-vous que Google va s’arrêter en si bon chemin ? Pas du tout, l’entreprise s’attaque à présent à l’espace : la lune et la planète mars.

En mettant à disposition du public un outil gratuit d’analyse de fréquentation des sites web, Google a dû faire frémir certains distributeurs.

De fait, Google Analytics offre davantage de fonctionnalités que certains outils payants. Vous pouvez gérer plusieurs sites et obtenir : le nombre de visites, le nombre de visiteurs uniques, le nombre de visiteurs récurrents, l’origine géographique des visiteurs, l’équipement technologique des visiteurs (résolutions d’écran, navigateurs,…), les mots clés qui vous amènent du trafic, les sites web et moteurs de recherche qui vous amènent le plus de visiteurs, les pages les plus visitées, les tendances du jour, de la semaine, du mois ou de l’année, les éléments le plus cliqués dans chaque page, etc.

Mais le service ne s’arrête pas là : il permet de définir (moyennant une configuration un peu compliquée) des parcours stratégiques et des objectifs marketing, et d’en mesurer les taux de conversion correspondants.

Certes, tout n’est pas parfait. Par exemple, nous regrettons l’absence de données précises concernant les pages référentes. Seuls les noms de domaine sont fournis, ce qui s’avère souvent insuffisant. Mais pour une première version, gratuite de surcroît, on ne va pas faire les difficiles.

L’absence de publicité sur sa page d’accueil ou l’absence de bannières graphiques tapageuses dans ses pages intérieures ne doivent pas vous tromper : de la publicité, Google en fait. Avec des résultats insolents. 25% du marché publicitaire américain… jamais on a assisté à une telle concentration des revenus publicitaires.

Le gros attrait des publicités sur Google, c’est leur caractère ciblé. Je cherche de l’information sur des hôtels à Moscou et je tombe sur des publicités en liaison directe avec l’objet de ma recherche. Ces publicités sont présentées sous la forme de simples hyperliens textuels. De nombreux utilisateurs ne font d’ailleurs pas la différence entre les résultats publicitaires et les résultats organiques (traduisez : résultats normaux) du moteur de recherche.

Dernièrement, Google vient de sortir une application, intitulée Website Optimizer, destinée à affiner votre stratégie publicitaire. Cette application permet aux designers de tester des variables sur les « landing pages » (traduisez : les pages sur lesquelles on atterrit après avoir cliqué sur une publicité), de façon à trouver les combinaisons les plus performantes, les titres d’accroche et les visuels qui génèrent le meilleur taux de conversion. De quoi renforcer encore l’attrait des « Adwords » (publicités Google).

Autant nous apprécions la détermination avec laquelle Google a su préserver la simplicité de sa page d’accueil principale, autant nous regrettons l’absence d’une page unique répertoriant les nombreux services proposés par l’entreprise. Cette page existe… mais elle est produite par d’autres ! Visitez donc « Simply Google ».

Cette initiative comble une lacune en compilant l’ensemble des moteurs de recherche, logiciels, sites web et blogs édités par Google. Comme vous pouvez vous en rendre compte, la liste est longue : outils d’alerte, gestion des comptes personnels, suivi des statistiques de fréquentation, calendrier en ligne, messagerie électronique (Gmail), pages dynamiques personnalisées, groupes de discussion, outils de suggestion de mots clés par association, livres digitalisés, boutique en ligne, statistiques sur les mots clés les plus recherchés, site de rencontres, cartographie, logiciels bureautique et d’édition d’images, lecteur vidéo, calculatrice, traductions en ligne, annuaire, une quinzaine de moteurs de recherche spécialisés et une quinzaine de blogs.

Google a le pouvoir de vous anéantir. C’est lui qui décide de la visibilité que vous méritez. C’est lui qui décide de vous indexer ou de vous jeter aux oubliettes. Pour des raisons laissées à sa seule discrétion. Toutes les personnes et entreprises qui ont construit leur activité autour d’Internet (et j’en fais partie) devraient en trembler.

Imaginez donc : c’est un peu comme si, dans le monde réel, une société privée disposait, comme bon lui semble, de la rue et de l’enseigne qui mènent à votre commerce.

Il y a quelques mois, la société BMW a vu son site web rayé de la carte par Google pour pratiques douteuses en matière de référencement. En quelques jours, les choses sont rentrées dans l’ordre, Google ayant accepté les arguments du constructeur automobile. Mais d’autres, dans les mêmes conditions, n’ont même pas droit au chapitre.

Il serait très appréciable que Google fournisse un support ou service de médiation, même payant, qui garantirait aux exploitants de sites web la possibilité de poser des questions liées à leur référencement, de signaler des anomalies ou de traiter des situations litigieuses. Plus qu’une simple liste de questions fréquemment posées.

A quand un cadre légal solide venant réguler cet immense pouvoir de Google sur l’échiquier de la nouvelle économie ?

Quelle ne fut pas la surprise de nombreux internautes belges de découvrir, le matin du samedi 23 septembre, la page d’accueil de Google Belgique défigurée par la publication en bloc du jugement du tribunal de première instance de Bruxelles. Ce jugement condamne la société Google pour violation des droits d’auteur et l’enjoint à retirer de tous ses sites (y compris Google « cache ») tous les articles, photographies et représentations graphiques des éditeurs belges de presse francophone et germanophone.

Cette décision a provoqué d’innombrables réactions, dans un sens comme dans l’autre. Les professionnels de la presse se sont, dans l’ensemble, réjouis de la victoire de leurs confrères belges : l’Association mondiale des journaux (AMJ), l’Agence France-Presse (AFP) ou la Fédération nationale de la presse française (FNPF) souhaitent, chacune à leur niveau, que cette affaire fasse jurisprudence. A l’inverse, dans le milieu de la blogosphère et des spécialistes Internet, de nombreuses personnes ont manifesté leur incrédulité. « Comment peut-on se couper de son trafic ?!? », ont crié certains, allant jusqu’à traiter la presse belge de « stupide » ou de « suicidaire ». Et, de fait, les sites web des quotidiens Le Soir, La Dernière Heure ou La Libre n’apparaissent plus aujourd'hui dans les résultats du moteur de recherche.

Les nouveaux médias et la presse traditionnelle ont entamé un combat dont on n’a pas fini de parler.

Il vous est sûrement déjà arrivé de chercher un fichier, sur votre propre ordinateur avec beaucoup de difficultés. L’explorateur Windows n’est pas ce qu’on fait de mieux en matière de facilité de recherche : il est lent, peu accessible et pas toujours facile à paramétrer pour le commun des mortels. C’est pourquoi Google Desktop a été accueilli si favorablement. Il permet d’adjoindre à votre moteur de recherche habituel la possibilité de retrouver des informations sur votre propre bureau. Extrêmement simple d’utilisation et redoutablement efficace.

Oui, mais quid des questions de confidentialité et de protection des données personnelles ? Bien sûr, Google vous rassure sur son respect inconditionnel de la vie privée, mais il n’empêche qu’il détient entre ses mains vos secrets les plus intimes. Un peu de politique fiction : Que se passerait-il si le management de Google optait pour une autre philosophie ? Quid s’il se laisse tenter à vendre certains renseignements ? Quid si, pour une raison bonne ou mauvaise, le gouvernement américain décidait de mettre la main sur cette masse de données ?

Mais ce n’est pas tout, l’ogre de Moutain View s’intéresse aujourd’hui aux systèmes d’écoute. Notamment un système qui, par le biais d’une captation sonore ambiante, permettrait d’identifier les programmes de télévision que les internautes regardent, de manière à leur proposer des publicités ciblées. Les responsables chez Google nous rassurent : ces enregistrements seraient compressés et ne permettraient pas de reconnaître les conversations. « Well », dirait George Orwell.